La cascade San Rafael était, jusqu'au 2 février 2020, la plus haute chute d'eau de l'Équateur. Située à la frontière des provinces de Napo et Sucumbíos, sur le versant du volcan Reventador, elle s'est effondrée à la suite de la formation d'un sinkhole en amont, phénomène attribué au projet hydroélectrique Coca Codo Sinclair mis en service en 2016. Le site reste accessible : on visite aujourd'hui le mirador d'où l'on observe le canyon, la rivière Quijos et le cône fumant du Reventador.

Pourquoi visiter la cascade San Rafael

Le site conserve un fort intérêt malgré la disparition de la chute principale. Il permet de comprendre concrètement les effets de l'aménagement hydroélectrique sur un écosystème amazonien et offre l'un des points de vue les plus dégagés sur le volcan Reventador, stratovolcan actif. La randonnée d'accès traverse une forêt humide dense intégrée au parc national Sumaco-Napo-Galeras, classé réserve de biosphère par l'UNESCO en novembre 2000. La faune comprend des ours à lunettes, des cerfs et des pumas, ainsi qu'une avifaune amazonienne riche.

Le détour s'inscrit logiquement sur la route Quito – Lago Agrio, à mi-chemin entre les Andes et l'Amazonie, lors d'un itinéraire vers Tena ou les réserves de Cuyabeno.

Histoire d'une cascade disparue

Avant l'effondrement, San Rafael présentait une double chute pour une hauteur totale d'environ 150 mètres : une première section de 40 mètres suivie d'une chute principale de 120 mètres, sur une largeur d'une quinzaine de mètres. Le débit, alimenté par la confluence des rivières Quijos et El Salado, atteignait environ 400 m³/seconde.

Dès la construction, en 2016, du barrage de Coca Codo Sinclair en amont, les hydrologues équatoriens ont alerté sur le risque de modification du régime sédimentaire du fleuve Coca. Le 2 février 2020, un effondrement régressif (sinkhole) en amont immédiat de la cascade a fait disparaître la chute, le cours d'eau s'enfonçant désormais dans le canyon par trois nouvelles cascades plus modestes. L'érosion régressive se poursuit en direction du barrage et menace les infrastructures de la route E20.

Que voir sur place

Le sentier d'accès

Depuis le poste d'entrée situé en bord de route, un sentier aménagé d'environ 1,5 km descend à travers la forêt humide jusqu'au mirador. Le parcours, ombragé, permet d'observer broméliacées, fougères arborescentes et avifaune amazonienne. Comptez 1h à 2h aller-retour selon le rythme.

Le mirador

La plateforme d'observation, construite avant 2020 face à la chute, offre désormais une vue plongeante sur le canyon de la rivière Quijos et sur les nouvelles cascades formées par l'effondrement. Par temps dégagé, le volcan Reventador est visible en arrière-plan. C'est le meilleur point de vue pour saisir l'ampleur géomorphologique du site.

La piscine naturelle

En contrebas, une vasque alimentée par la rivière Quijos était autrefois utilisée pour la baignade. Compte tenu des modifications du cours d'eau et du débit irrégulier, la baignade est aujourd'hui déconseillée. Vérifiez les consignes affichées au poste d'accueil.

Informations pratiques

• Accès payant à tarif modéré, à régler à l'entrée du sentier
• Comptez une demi-journée sur place, randonnée comprise
• Chaussures fermées indispensables, sentier glissant après la pluie
• Prévoir veste imperméable, anti-moustiques et eau
• Pas de restauration sur place : ravitaillement à El Chaco
• Réseau mobile faible voire absent dans la zone

L'état d'ouverture du sentier peut varier selon les épisodes pluvieux et l'évolution de l'érosion régressive. Renseignez-vous auprès du Ministère de l'Environnement (MAATE) ou des opérateurs locaux avant de partir.

Quand y aller

Le climat amazonien équatorial implique des précipitations toute l'année. La période la moins humide s'étend généralement de novembre à février, avec des matinées plus dégagées favorables à l'observation du Reventador. Les mois d'avril à juillet correspondent aux pluies les plus soutenues : sentiers boueux, débits forts, visibilité réduite. Privilégiez une visite tôt le matin, la couverture nuageuse s'installant souvent en début d'après-midi.

Comment s'y rendre

La cascade se situe sur la route E20 entre Baeza et Lago Agrio, à environ 4 heures de bus de Quito. Depuis le terminal de Quitumbe, prenez un bus en direction de Lago Agrio et demandez à descendre à San Rafael ou à El Chaco, village étape situé en amont. Plusieurs compagnies desservent quotidiennement cet axe.

En véhicule, comptez environ 3h30 depuis Quito par la route des Andes orientales via Papallacta et Baeza. Depuis Tena, l'accès se fait par le nord en remontant la vallée du Quijos. Des excursions à la journée sont également proposées depuis Quito et Baeza.

À voir dans la région

La région du Quijos se prête à un itinéraire d'écotourisme combinant montagne et Amazonie. Quelques étapes à associer à la visite :

• Tena, capitale de la province de Napo et porte d'entrée de l'Amazonie
• La rivière Pastaza, autre cours d'eau majeur du piedmont amazonien
• La lagune de Cuicocha, sur le retour vers Quito par la sierra nord
• Baeza et la vallée du Quijos, réputées pour la pêche à la truite et le rafting
• Le volcan Reventador, accessible par un trek exigeant de 2 jours

Préparer votre voyage en Équateur

La cascade San Rafael s'intègre naturellement dans un itinéraire reliant la sierra andine à l'Amazonie. Pour construire un séjour cohérent associant volcans, forêts humides et communautés kichwa, consultez nos idées de voyage en Équateur.