Niché au cœur de la Cordillère occidentale des Andes, le Carihuairazo dresse sa caldeira à 5 018 mètres face à son célèbre voisin le Chimborazo. Cette montagne jumelle, sauvage et préservée, offre aux alpinistes une expérience d'altitude dans un páramo équatorien battu par les vents, peuplé de vicuñas et de lamas en liberté.

Le Carihuairazo en bref

• Altitude : 5 018 m (sommet principal)
• Localisation : province de Tungurahua, à 8 km du Chimborazo
• Type : caldeira volcanique inactive (ancien stratovolcan pléistocène)
• Distance depuis Quito : 150 km au sud-ouest
• Réserve : Production Faunistica Chimborazo
• Saison idéale : décembre-janvier et juillet-août
• Niveau requis : alpinisme intermédiaire à confirmé
• Durée d'ascension : 2 jours avec bivouac

Pourquoi grimper le Carihuairazo ?

Le Carihuairazo est la montagne d'acclimatation incontournable avant l'ascension du Chimborazo, l'une des plus hautes montagnes d'Équateur. Ses 5 018 mètres permettent à votre organisme de s'adapter à l'altitude dans des conditions techniques moins exigeantes que son voisin de 6 310 m.

Au-delà de l'aspect alpinisme, vous traversez l'un des écosystèmes les plus singuliers des Andes : le páramo équatorien. Ce désert d'altitude tapissé d'herbes coupantes et de plantes endémiques abrite une faune protégée. Vicuñas, lamas, alpacas, guanacos et lapins sauvages peuplent les pentes que vous remontez.

L'autre raison de venir tient à un compte à rebours géologique. Le glacier de Carihuairazo, autrefois majestueux, recule à grande vitesse. Selon les experts, les couvertures de cendres causées par l'activité volcanique récente du volcan Tungurahua ont accentué la dégradation. À ce rythme, Carihuairazo pourrait perdre la totalité de ses glaciers entre 2020 et 2030.

Histoire et géologie du volcan

Autrefois, Carihuairazo était un volcan de même dimension que Chimborazo. Suite à son éruption, la masse du pic fut détruite et devint une caldeira volcanique. Il est aujourd'hui déclaré inactif. Cette caldeira dispose de deux principaux pics : le sommet central, le plus haut, et le pic Mocha au sud-est.

Le mont Carihuairazo fut escaladé pour la première fois en 1951 par Arturo Eichler, Horacio Lopez Uribe et Jean Morawiecki. Depuis cette cordée pionnière, la montagne a vu son visage changer : la fonte glaciaire a transformé une ascension de neige en course mixte, plus technique et plus rocheuse.

Que faire au Carihuairazo ?

L'ascension du sommet principal

En raison de la retraite des glaciers, grimper le mont Carihuairazo est devenu un véritable défi pour les alpinistes. La course se déroule sur deux jours : approche et bivouac vers 4 600 m le premier jour, attaque du sommet à la frontale dès 3 h du matin le second. Crampons, piolet, corde et baudrier sont indispensables, même hors saison glaciaire.

Randonnée dans la vallée du Rio Mocha

Pour les randonneurs non alpinistes, l'itinéraire suit la vallée du Rio Mocha du côté de Chimborazo, continue à Abraspungu et se termine jusqu'au sommet de la montagne. Comme il s'agit d'une zone protégée, les randonneurs pourront découvrir tout au long des sentiers la biodiversité locale.

Vous aurez ainsi l'occasion de croiser des lapins sauvages, des camélidés comme les Vicuña, les Alpaca, les Guanaco et les Ilama couramment connus sous le nom de Lama en Europe. Comptez 4 à 6 heures de marche pour rejoindre les abords des glaciers depuis l'entrée de la vallée.

Observation de la faune andine

Le mont Carihuairazo fait partie de la Réserve de Production Faunistica Chimborazo. Ainsi, son écosystème formé par une végétation typique « paramo » préserve l'habitat naturel des animaux andins comme les Vicuña, les Lamas et les Alpaces. Les premières heures de la matinée offrent les meilleures chances d'observation, quand les troupeaux descendent brouter dans les vallons.

Quand partir au Carihuairazo ?

Bien qu'il soit accessible toute l'année, deux fenêtres se distinguent nettement pour l'ascension. Décembre à janvier offre un ciel plus stable et des vents modérés, idéal pour les courses techniques. Juillet et août correspondent à la haute saison sèche, avec une visibilité optimale sur le Chimborazo voisin.

De février à mai, la saison humide rend les sentiers du páramo détrempés et les conditions au sommet aléatoires. Si vous venez pour la randonnée basse, ces mois restent praticables. Pour l'alpinisme, mieux vaut s'aligner sur les fenêtres sèches.

Côté température, attendez-vous à des écarts importants : 10-15 °C dans la vallée du Rio Mocha, jusqu'à -10 °C au sommet avec le vent.

Comment s'y rendre ?

Carihuairazo est à 30 km au sud-est de Riobamba, à 30 km au nord-est de Ambato et à 30 km au sud-ouest de Guaranda. Depuis Quito, vous rejoignez la région en suivant la route panaméricaine, un système de voies rapides et d'autoroutes qui relient l'ensemble des Amériques. Comptez environ 3 heures de route jusqu'à Ambato.

En arrivant à Ambato, il faut prendre un bus en direction de Guaranda à la gare routière de la ville, puis quitter la route principale et suivre un chemin de terre qui mène directement vers les deux sommets de la montagne. Pour la dernière portion, un véhicule 4x4 est vivement recommandé, surtout en saison humide.

L'option la plus confortable reste un transfert privé depuis Riobamba ou Ambato, organisé en amont avec votre guide de montagne.

Où dormir près du Carihuairazo ?

L'hébergement se concentre à Riobamba et Ambato, les deux villes-bases d'où partent les ascensions. Sur la montagne elle-même, seul le bivouac est possible.

• Auberges et guesthouses (15-30 €/nuit) : à Riobamba, plusieurs adresses simples accueillent les alpinistes avec petit-déjeuner copieux et casiers à matériel. Ambiance internationale, idéal pour rencontrer d'autres cordées.
• Boutique-hôtels (60-120 €/nuit) : haciendas rénovées dans la campagne autour d'Ambato, avec cheminée, cuisine locale et vue sur les volcans. Parfaits pour récupérer après l'ascension.
• Lodges haut de gamme (150 €+) : quelques haciendas historiques entre Riobamba et le Chimborazo proposent des chambres patrimoniales, spa et accompagnement par guides certifiés.
• Refuge d'altitude : le refuge Carrel sur le Chimborazo voisin (4 800 m) sert souvent de base d'acclimatation avant Carihuairazo.

Conseils insider

• Acclimatez-vous sérieusement : passez au moins 3 nuits à plus de 3 000 m avant de tenter le sommet. Quito (2 850 m) ne suffit pas. Une nuit à Riobamba puis une au refuge Carrel constituent une bonne progression.
• Engagez un guide certifié ASEGUIM à Riobamba. La fonte glaciaire a multiplié les crevasses ouvertes et les passages mixtes ; l'autonomie est déconseillée sauf pour les alpinistes très expérimentés.
• Équipement obligatoire : crampons, piolet, baudrier, casque, lunettes de glacier catégorie 4, doudoune, gants chauds et coupe-vent. La plupart se louent à Riobamba.
• Hydratation : 3 litres minimum le jour de l'ascension. L'air sec d'altitude déshydrate sans qu'on s'en rende compte.
• Mal des montagnes : Diamox sur prescription si vous y êtes sujet. Au moindre symptôme sévère, redescendez.
• Respect du páramo : restez sur les sentiers, ne nourrissez jamais les vicuñas, redescendez tous vos déchets.

Pour qui ?

• Alpinistes en préparation Chimborazo : c'est l'étape d'acclimatation idéale, presque incontournable.
• Grimpeurs intermédiaires cherchant un 5 000 m technique mais accessible avec guide.
• Randonneurs aguerris qui se contentent de la vallée du Rio Mocha et de l'observation faunique, sans aller au sommet.
• Voyageurs naturalistes attirés par le páramo et la faune andine en liberté.

À éviter pour les débutants en altitude, les familles avec jeunes enfants et les voyageurs sensibles au mal des montagnes.