Niché à plus de 3 000 mètres d'altitude dans les Andes équatoriennes, Cochasqui est l'un des plus grands sites archéologiques pré-incas du pays. À seulement 30 km au nord-est de Quito, ce complexe de pyramides tronquées et de tumulus funéraires raconte l'histoire d'un peuple oublié : les Quitu-Cara. Entre vues sur le volcan Cayambe, musées ethnographiques en plein air et ferme de lamas, le site offre une plongée concrète dans l'Équateur d'avant la conquête espagnole.

Cochasqui en bref

Histoire : les Quitu-Cara avant les Incas

La plupart des pyramides et autres structures de Cochasqui furent construites par les peuples Quitu-Cara entre 950 et 1530, pendant la conquête espagnole. Les Quitu-Cara gouvernaient la région montagneuse du nord de l'Équateur. Après avoir fondé la ville de Quito, ce peuple fut vaincu par les Incas et intégré à leur empire en 1492.

Les études archéologiques sur Cochasqui se divisent en deux périodes : Cochasqui I, qui se situe entre 950 à 1250 et Cochasqui II entre 1250 à 1550. Dirigée par Max Uhle, un archéologue allemand, la plus importante fouille du site a eu lieu en 1933. Les recherches furent poursuivies en 1964 par un autre archéologue allemand, Udo Oberem, avec l'aide d'un Équatorien.

Selon les archéologues, le complexe de Cochasqui était autrefois un centre cérémoniel et astronomique utilisé pour calculer les solstices. Les pyramides à sommet plat servaient de résidence aux dirigeants et aux élites du royaume, tandis que les tolas faisaient office de monticules funéraires. Les pyramides furent classées Patrimoine Culturel de l'Humanité en 1979 et placées sous l'administration du Conseil provincial de Pichincha.

Les incontournables du site

Les 15 pyramides tronquées

Cochasqui héberge 15 pyramides tronquées et 21 tumulus quadrangulaires, communément connus sous le nom de Tolas. Parmi ces pyramides, 9 sont construites avec des rampes et 6 sans rampes. Elles sont conçues sous forme de prisme quadrangulaire avec des blocs de pierres volcaniques appelés cangahua, une matière vulnérable face aux intempéries. Si elles sont encore visibles aujourd'hui, c'est grâce aux hautes herbes et aux terres qui les recouvrent et les protègent.

Les Tolas et leurs sépultures

Les Tolas furent utilisés comme monticules funéraires et lieux consacrés aux rituels religieux. Lors des fouilles dirigées par Max Uhle, plus de 556 crânes ont été trouvés dans l'un d'eux. Ces découvertes éclairent le processus de rituel d'enterrement des Quitu-Cara. Certains archéologues suggèrent même que la plus grande pyramide aurait été, à son âge d'or, un lieu de sacrifices humains.

Les musées du complexe

Le site abrite plusieurs petits musées qui conservent l'histoire des Quitu-Cara : un musée archéologique dans la partie est, deux musées ethnologiques et un musée d'instruments de musique. Vous y verrez une flûte en os de lama, des bocaux, bols, statues et céramiques découverts sur place. Un musée ethnographique en plein air complète l'ensemble en exposant le mode de vie des anciens Cochasquies.

La ferme et le jardin botanique

Le complexe dispose d'une grande ferme qui abrite des animaux domestiques comme les lama-alpaga appelés guariso. Selon la croyance locale, les lamas étaient sacrés pour les ancêtres andins. Mouffettes, lapins, perdrix, condors, aigles et même pumas fréquentent occasionnellement les lieux. Le jardin botanique présente des espèces typiques de la région : Puma Maqui, myrte, sacha-rosa, capote, aulne et orchidées.

Le panorama sur les volcans

Situé à 5 km de la ligne équinoxiale, Cochasqui culmine à plus de 3 040 m d'altitude. Il est dominé par le volcan Mojanda (4 263 m). Par temps clair, vous embrassez du regard la vallée Pinchincha Pambamarca, le volcan Cayambe et même le Cotopaxi au loin. Un cadre rare pour comprendre pourquoi les Quitu-Cara ont choisi ce promontoire pour observer les astres.

Quand visiter Cochasqui

Cochasqui se visite toute l'année, mais la qualité de l'expérience dépend de la météo andine, capricieuse à cette altitude.

• Juin à septembre (saison sèche) : la meilleure période. Ciel dégagé le matin, vues nettes sur le Cayambe et le Cotopaxi.
• Octobre à mai (saison humide) : averses fréquentes l'après-midi. Privilégiez une visite matinale, le site est plus vert et moins fréquenté.
• 21 juin – Inti Raymi : le solstice d'hiver austral donne lieu à des cérémonies indigènes sur le site, un moment fort pour saisir la dimension spirituelle des pyramides.

Quel que soit le mois, prévoyez des couches : le matin il fait frais (8-10°C), à midi le soleil tape fort à 3 000 m.

Comment se rendre à Cochasqui

Depuis Quito, qui se trouve à 45 minutes au sud, il est plus facile de rejoindre le site suivant la route panaméricaine nord. Sur la route, des panneaux indiquent où descendre. Après avoir quitté l'autoroute, il faut seulement 15 minutes de marche le long d'un chemin de terre jusqu'à Cochasqui.

En voiture de location : la solution la plus souple, comptez 1 heure depuis le centre de Quito. Stationnement gratuit à l'entrée.

En bus public : depuis le terminal Carcelén à Quito, prenez un bus en direction de Cayambe ou Otavalo, descendez à l'embranchement de Cochasqui (demandez au chauffeur), puis terminez à pied ou en mototaxi (≈ 1 USD).

En excursion organisée : de nombreuses agences à Quito proposent Cochasqui en demi-journée, souvent combiné avec la Mitad del Mundo ou Otavalo.

Où dormir près de Cochasqui

Le site se visite généralement en excursion à la journée depuis Quito, mais dormir dans la région permet de prolonger la découverte vers Cayambe ou Otavalo.

• Guesthouse familiale (15-30 €) : à Tabacundo ou Cayambe, hébergements simples chez l'habitant, repas maison à base de produits locaux. Idéal pour les budgets serrés et l'immersion.
• Boutique-hôtel andin (60-120 €) : haciendas reconverties autour de Cayambe et Otavalo, avec jardins, cheminée et cuisine équatorienne soignée.
• Lodge haut-de-gamme (150 €+) : anciennes haciendas coloniales restaurées, spa, table d'hôte, vues sur le Cayambe. Parfait pour combiner culture et confort.

Conseils insider

• Prenez un guide sur place. L'entrée à 3 USD inclut souvent un accompagnateur (espagnol ou anglais). Sans lui, les pyramides ressemblent à de simples collines herbeuses : ce sont ses explications qui font la différence.
• Acclimatez-vous d'abord. À 3 040 m, le souffle peut manquer. Passez 1 ou 2 jours à Quito (2 850 m) avant la visite et hydratez-vous.
• Visitez le matin. Le ciel andin se couvre souvent après 13h. Arriver à 9h, c'est s'assurer la vue sur le Cayambe et un site quasi désert.
• Combinez avec Cayambe ou Otavalo. En une journée bien organisée, vous enchaînez Cochasqui le matin, déjeuner à Cayambe (réputé pour ses bizcochos) et marché artisanal d'Otavalo l'après-midi.
• Apportez de l'eau et un chapeau. Le soleil équatorien à 3 000 m brûle vite, même par temps frais.

Pour qui est fait Cochasqui ?

• Passionnés d'archéologie et d'histoire pré-colombienne : un des rares témoignages structurés de la civilisation Quitu-Cara, antérieure aux Incas.
• Voyageurs en quête de tourisme culturel hors des sentiers : Cochasqui reste peu fréquenté comparé à Mitad del Mundo ou Otavalo.
• Familles : le site est plat, sécurisé, avec animaux de ferme et jardin botanique pour les enfants.
• Photographes : panoramas sur les volcans Cayambe, Cotopaxi et Mojanda par temps clair.

À l'inverse, si vous cherchez des ruines spectaculaires type Machu Picchu, Cochasqui demande de l'imagination : ce sont des collines couvertes d'herbe qui révèlent leur structure pyramidale au regard averti.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Cochasqui s'intègre parfaitement dans un itinéraire plus large à travers les Andes équatoriennes. Nos circuits qui passent dans la région :

• Trail sur les volcans des Andes – 12 jours d'immersion entre Cotopaxi, Cayambe et villages andins, dès 2 400 €.
• Traversée des Andes en VTT – 14 jours à vélo sur les hauts plateaux et descentes volcaniques.

Voyager avec nous

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery vous aide à intégrer Cochasqui dans un voyage sur-mesure en Équateur, en combinant pyramides Quitu-Cara, marché d'Otavalo, Mitad del Mundo et volcans andins. Découvrir l'agence.