Située à environ une heure de bateau au large de la province de Manabí, l'île de la Plata concentre sur quelques kilomètres carrés une faune marine et terrestre exceptionnelle. Souvent surnommée le « Galápagos du pauvre », elle offre une alternative économique à l'archipel mythique, avec ses fous à pieds bleus, ses frégates superbes et, en saison, ses baleines à bosse. Intégrée au parc national de Machalilla, cette île inhabitée se visite à la journée depuis Puerto López ou Montañita.

L'île de la Plata en bref

Histoire

À la fin du XIXe siècle, des tombes contenant de nombreux somptuaires en or furent découvertes sur l'île de la Plata. Des recherches ont eu lieu ultérieurement et ont permis de découvrir deux autres sites funéraires, qui renfermaient de nombreuses céramiques de style impérial inca, des épingles, des cloches et une plaque d'or. On y a également trouvé une grande hache en pierre, qui aurait appartenu à la culture locale de Bahia.

Selon l'archéologue américain George Amos Dorsey, qui a participé aux recherches, les tombes trouvées sur l'île étaient celles des soldats incas, qui avaient probablement pris part à des campagnes militaires dans cette région. Cette terre perdue au milieu de l'océan représente ainsi le point le plus septentrional du territoire de l'empire inca.

L'île de la Plata fait partie du parc national de Machalilla, créé en 1979. Elle constitue actuellement une réserve naturelle, ce qui explique l'encadrement strict des visites et la préservation remarquable de ses écosystèmes.

Origine du nom de l'île

Plusieurs hypothèses circulent sur l'origine du nom de l'île. La première vient du fait qu'elle aurait été utilisée par le marin anglais Francis Drake pour dissimuler son trésor en argent. En espagnol, le terme « plata » signifie « argent ».

La seconde hypothèse fait référence à sa couche de guano qui, sous la lumière du soleil, reflétait un halo argenté entourant l'île.

La dernière hypothèse est liée à l'exploitation de l'île pour son guano. Dans le passé, ces déjections d'oiseaux étaient vendues à prix élevé, et le mot « plata » est largement utilisé en Amérique du Sud pour désigner l'argent.

Un havre pour les fous et la faune marine

La principale raison de visiter l'île est sa diversité faunistique. L'avifaune se démarque par ses nombreuses espèces de fous : le fou à pieds bleus, le fou à pieds rouges et le fou de Nazca. L'île reste l'un des rares sites d'Équateur continental où observer le fou à pieds bleus sans rejoindre les Galápagos. Parmi les autres espèces qui prospèrent ici figurent le pélican brun, la frégate superbe et le balbuzard pêcheur.

Du côté des reptiles, l'île compte 4 espèces de tortues : la tortue Carey, la tortue luth, la tortue olivâtre et la tortue verte. Nourrie par les voyagistes, cette dernière espèce reste présente dans le port de l'île.

Les tortues ne sont pas les seuls hôtes des eaux environnantes. La baleine à bosse, la baleine pilote, le cachalot, le grand dauphin, le dauphin commun et le dauphin tacheté pantropical y sont également observables. Par moments, un phoque des Galápagos fait même une apparition.

Que faire sur l'île de la Plata ?

Randonner sur les sentiers de l'île

C'est au cours d'une randonnée que vous rencontrerez la majorité des animaux. L'activité est guidée, et deux sentiers s'offrent à vous. Le premier mesure environ 1,6 km et conduit directement à l'arrière de l'île, où vous observerez les différentes espèces de fous le long de la falaise qui surplombe la mer.

Le second sentier monte légèrement le long de la crête, sur 2,5 km. En le parcourant, vous profiterez d'une vue d'ensemble sur l'île, croisant frégates et fous au passage. Comptez environ 2 à 3 heures de marche selon le rythme du groupe.

Snorkeling et vie sous-marine

Après la randonnée, les voyagistes proposent une session de plongée avec masque et tuba pour découvrir les créatures sous-marines de l'île. Coraux, poissons colorés et tortues vertes composent le décor. La visibilité reste toutefois variable : elle est généralement meilleure entre juin et octobre, lorsque les eaux sont plus calmes. Le matériel est inclus dans l'excursion.

Observation des baleines à bosse

Si vous visitez l'île de la Plata entre juin et septembre, vous aurez la chance d'observer des baleines à bosse. Chaque année, ces mammifères quittent l'Antarctique pour s'accoupler et mettre bas dans ces eaux chaudes. Sauts, claquements de nageoires et chants sous-marins sont fréquemment observés depuis les bateaux d'excursion.

Pour qui ?

• Voyageurs nature et ornithologues : observation rapprochée des fous à pieds bleus et des colonies d'oiseaux marins.
• Voyageurs au budget serré : alternative crédible et accessible aux Galápagos, sur une journée.
• Familles : excursion courte, randonnée facile et baignade encadrée, adaptées aux enfants à partir de 7-8 ans.
• Amateurs de cétacés : observation des baleines à bosse de juin à septembre, presque garantie en haute saison.
• Randonneurs occasionnels : sentiers balisés de 1,6 et 2,5 km, sans difficulté technique.

Quand partir ?

La meilleure période pour visiter l'île de la Plata s'étend de juin à septembre, qui correspond à la saison sèche sur la côte équatorienne. Les conditions météorologiques sont stables, les températures agréables (22 à 28 °C), la mer est plus calme et les baleines à bosse sont présentes. C'est aussi à ce moment que la visibilité sous-marine atteint son meilleur niveau.

D'octobre à décembre, le temps reste sec mais les eaux se rafraîchissent. La faune aviaire reste active et l'affluence diminue, ce qui en fait une bonne fenêtre pour les voyageurs cherchant à éviter la haute saison.

De janvier à mai, la saison humide apporte chaleur, averses tropicales et mer parfois agitée. Les températures grimpent à 30 °C, mais les traversées peuvent être annulées en cas de houle. Les paysages sont alors plus verts, et la végétation de Machalilla retrouve toute sa vigueur.

Comment s'y rendre ?

L'île est uniquement accessible en bateau, dans le cadre d'une excursion organisée à la journée. Les départs s'effectuent depuis Puerto López, principale porte d'entrée du parc national de Machalilla, ou depuis Montañita, station balnéaire prisée plus au sud.

La traversée dure environ 1 h à 1 h 30 selon les conditions de mer. Le prix de l'excursion oscille entre 27 et 36 € par personne. Il inclut le déjeuner, une collation, le matériel de plongée avec masque et tuba ainsi que la présence d'un guide naturaliste.

Pour rejoindre Puerto López depuis Quito ou Guayaquil, comptez un trajet en bus de 8 à 10 heures, ou un vol jusqu'à Manta puis 2 heures de route. Les départs se font tôt le matin, entre 8 h et 9 h, et le retour s'effectue en fin d'après-midi.

Où dormir ?

L'île de la Plata étant inhabitée et protégée, il n'est pas possible d'y passer la nuit. Vous logerez donc à Puerto López ou Montañita, qui offrent un large choix d'hébergements selon votre budget :

• Petit budget (15-30 €) : guesthouses familiales et auberges en bord de plage à Puerto López, ambiance simple et conviviale, idéales pour les voyageurs en sac à dos.
• Milieu de gamme (60-120 €) : boutique-hôtels avec piscine et vue sur l'océan, souvent gérés par des hôtes francophones ou hispanophones attentifs aux conseils locaux.
• Haut de gamme (150 € et plus) : éco-lodges sur les hauteurs ou en bordure du parc Machalilla, avec spa, gastronomie locale et service personnalisé.

Réservez à l'avance entre juin et septembre : la haute saison concentre les voyageurs venus pour les baleines.

Conseils insider

• Partez tôt : les premières excursions du matin offrent une mer plus calme et de meilleures chances d'observation des cétacés.
• Prévoyez le mal de mer : la traversée peut secouer, surtout en saison humide. Un comprimé pris 30 minutes avant le départ change tout.
• Crème solaire reef-safe : obligatoire pour le snorkeling dans une zone protégée. Préférez une formule minérale.
• Chaussures fermées : les sentiers sont caillouteux et la chaleur sur les pierres rend les tongs inconfortables.
• Choisissez un opérateur agréé Machalilla : seuls les voyagistes certifiés respectent les quotas et les distances d'observation des baleines.
• Combinez avec Los Frailes : la plage de Los Frailes, dans le parc Machalilla, se visite facilement le lendemain de l'excursion.

Questions fréquentes

Pour organiser votre excursion à l'île de la Plata et la combiner avec un itinéraire sur la côte équatorienne, notre expert local de l'agence vous accompagne dans la construction d'un voyage sur mesure.