Niché à 30 km à l'ouest de Cuenca, dans la province d'Azuay au sud de l'Équateur, le parc national Cajas déploie 285,4 km² de páramo entre 3 100 et 4 450 mètres d'altitude. Un paysage minéral percé de 786 plans d'eau glaciaires, traversé par les vents d'altitude et peuplé d'une faune endémique. Pour les randonneurs en quête de hauteurs andines, c'est l'une des sorties phares depuis Cuenca.

Cajas en bref

• Localisation : 30 km à l'ouest de Cuenca, province d'Azuay, sud de l'Équateur
• Superficie : 285,4 km² entre 3 100 m et 4 450 m d'altitude
• Statut : parc national depuis 1996, zone Ramsar (2002), Réserve de Biosphère UNESCO (2014)
• Points d'eau : 786 lacs et lagunes glaciaires, dont Luspa (68 m de profondeur)
• Faune : 44 espèces de mammifères, 157 d'oiseaux, 17 d'amphibiens
• Durée conseillée : 1 journée depuis Cuenca, 2-3 jours pour les randonneurs aguerris
• Accès : 30 min en bus depuis Cuenca, autoroute Cuenca-Sayausi-Molleturo

Pourquoi visiter le parc national Cajas

Cajas est l'un des rares territoires d'Équateur à dépasser les 4 000 mètres sans être recouvert de neige. Le páramo y règne : une végétation rase, gorgée d'humidité, qui filtre l'eau des glaciers fondus et alimente les rivières de Cuenca. Le parc fut officiellement déclaré parc national le 5 novembre 1996. Depuis 2002, il faisait partie de la zone humide Ramsar, classement international qui protège ses zones humides d'altitude. En 2014, l'UNESCO l'a intégré comme zone centrale de la Réserve de Biosphère du Massif El Cajas.

Le mot Cajas dérive du mot Quichua « cassa » qui signifie passerelle vers les montagnes enneigées. Cette racine résume la fonction historique du site : un seuil entre les Andes intérieures et la côte Pacifique, traversé depuis l'époque inca. Depuis 2002, le parc est administré par la municipalité de Cuenca via un accord avec le Ministère de l'Environnement.

Les incontournables de Cajas

La Laguna Toreadora et le centre d'accueil

Située à 3 900 m, la Laguna Toreadora est le point de départ le plus fréquenté du parc. Le centre d'accueil donne sur ses rives, et plusieurs sentiers balisés en partent. C'est ici que la plupart des excursions d'une journée commencent.

Le lac Luspa

Luspa reste le plus grand lac du parc. Avec 68 m de profondeur, ce lac d'origine glaciaire s'étend sur environ 1 km². Il attire les passionnés de pêche sportive, notamment à la mouche, l'une des activités les plus pratiquées sur place.

Le mirador Tres Cruces

Perché à 4 167 m, le col de Tres Cruces marque la ligne de partage des eaux continentale : d'un côté l'Atlantique via l'Amazone, de l'autre le Pacifique. Trois croix y rendent hommage aux voyageurs disparus dans la traversée. La vue plonge sur les lagunes en contrebas.

Les forêts de polylepis (quinuas)

Le sentier le plus intéressant traverse la forêt de quinuas jusqu'à la station de garde forestier. Ces polylepis, arbres à l'écorce qui s'effrite en lamelles rousses, comptent parmi les espèces ligneuses qui poussent le plus haut au monde. Au retour, vous pourrez faire une pause dans l'un des restaurants qui longent l'autoroute pour déguster les célèbres truites de la région.

Les ruines incas du Lago Osohuayco

Plusieurs excursions au départ de Cuenca incluent la visite des ruines incas par Lago Osohuayco, vestiges du tracé du Qhapaq Ñan, l'ancienne route royale qui reliait Quito à Cuzco.

Randonnée à Cajas : sentiers et niveaux

Le parc dispose d'une quinzaine de sentiers balisés. La plupart durent de 2 à 6 heures, mais le camping autorise des treks sur plusieurs jours pour les marcheurs expérimentés.

• Sentier 1 (facile, 2 h) : tour de la Laguna Toreadora, faible dénivelé, idéal pour s'acclimater
• Sentier 2 (modéré, 4 h) : Toreadora vers les forêts de polylepis et la station de garde
• Sentier 4 (soutenu, 6 h) : ascension vers les lagunes hautes, dénivelé marqué
• Trek 2 jours : traversée nord-sud avec bivouac près du lac Luspa, réservé aux randonneurs autonomes

L'enregistrement au centre d'accueil est obligatoire avant tout départ. Le brouillard tombe vite : une boussole ou un GPS sont conseillés sur les itinéraires longs.

Faune et flore : ours à lunettes, condors et páramo

Le paysage du parc se partage entre collines, vallées et forêt subalpine. La végétation du páramo se développe sur un sol formé par la fonte des glaciers : quinoa, valériane, herbe paramo, romarin sauvage et gentiane. Vous y trouverez aussi des espèces rares et endémiques comme le chuquiraga orangé et le frailejon.

Le parc en compte près de 44 espèces de mammifères dont certaines sont endémiques. Parmi les plus emblématiques : l'ours à lunettes (Tremarctos ornatus), seul ours d'Amérique du Sud, le tapir des montagnes, le puma, le renard andin et le lama. Les randonneurs les plus chanceux croiseront un condor des Andes, espèce très menacée en Équateur. Près de 17 espèces d'amphibiens (Atelopus, Telmatobius, Therodactylus) vivent autour des lagunes.

Côté ailes, le parc abrite 157 espèces d'oiseaux. Les plus populaires qui forgent sa réputation sont le colibri géant gigas Patagona et la Metaltail à gorge violette. La présence de nombreux plans d'eau attire aussi des oiseaux migrateurs en saison.

Les lagunes : 786 miroirs glaciaires

Cajas se distingue par son réseau hydrographique exceptionnel. Il en héberge 786 dont environ 165 grandes lagunes glaciaires et près de 621 lacs de moins de 10 000 m. Chaque vallée est reliée par de petits ruisseaux. Ses lagunes donnent naissance aux rivières Yanuncay et Tomebamba qui traversent la ville de Cuenca, dont elles assurent l'eau potable. C'est l'une des plus importantes sources d'eau douce de la région andine équatorienne.

Quand partir au parc national Cajas

Le climat du Cajas est froid et humide toute l'année, avec des températures qui oscillent entre 0 °C et 15 °C selon l'altitude. Deux saisons se dessinent :

• Saison sèche (juin à septembre) : la plus favorable pour la randonnée. Ciel plus dégagé le matin, brouillard l'après-midi, gel possible la nuit.
• Saison humide (octobre à mai) : pluies fréquentes, sentiers détrempés, visibilité réduite. Janvier-février sont les mois les plus pluvieux.

Quel que soit le mois, prévoyez plusieurs couches : la météo change en quelques minutes à 4 000 m. Partez tôt le matin pour profiter des éclaircies avant que les nuages ne montent des vallées.

Où dormir : Cuenca comme camp de base

Il n'existe pas d'hébergement à l'intérieur du parc, hormis quelques refuges sommaires pour le bivouac. La très grande majorité des voyageurs logent à Cuenca, à 30 minutes de route, et font Cajas en excursion à la journée.

• Guesthouses et auberges (15-30 €) : centre historique de Cuenca, chambres simples, petit-déjeuner inclus, bonne option pour les routards
• Boutique-hôtels (60-120 €) : maisons coloniales restaurées du quartier El Centro, patios à colonnades, charme andin
• Lodges haut-de-gamme (150 € et plus) : haciendas en périphérie de Cuenca, vue sur les Andes, spa et restaurant gastronomique

Pour un trek de plusieurs jours, le camping est autorisé en certains points : matériel quatre-saisons indispensable.

Conseils insider : altitude, équipement, sécurité

• Mal d'altitude : Cajas culmine à 4 450 m. Acclimatez-vous au moins 24 h à Cuenca (2 560 m) avant de monter. Évitez l'alcool la veille, hydratez-vous, marchez lentement. En cas de maux de tête persistants ou de vertiges, redescendez.
• Équipement : chaussures de randonnée imperméables, veste coupe-vent et coupe-pluie, polaire, bonnet, gants, lunettes et crème solaire (l'UV est intense en altitude).
• Tarif d'entrée : l'accès au parc est gratuit pour tous les visiteurs, mais l'enregistrement au centre d'accueil de Toreadora est obligatoire.
• Guide : pas obligatoire sur les sentiers courts, fortement conseillé pour les itinéraires longs ou hors-piste. Comptez 50 à 80 € la journée.
• Eau et nourriture : aucun ravitaillement à l'intérieur du parc. Emportez pique-nique et 2 litres d'eau minimum.
• Sécurité : ne quittez pas les sentiers balisés, le brouillard peut désorienter en quelques minutes.

Accès et transports depuis Cuenca

Suivant l'autoroute Cuenca-Sayausi-Molleturo, le parc national Cajas est à environ 30 minutes en bus de Cuenca. Trois options s'offrent à vous :

• Bus public : depuis la gare routière de Cuenca, prenez les bus du Cooperativa Transporte Occidental en direction de Guayaquil. Ils passent juste devant la station des gardes forestiers de Toreadora. Comptez 2 à 3 USD l'aller.
• Taxi privé : 25-35 USD aller simple, plus flexible pour les départs matinaux.
• Excursion organisée : 40-70 USD la journée, transport, guide et déjeuner inclus, idéal pour une première découverte.

Cajas, pour qui ?

• Randonneurs : sentiers variés, paysages d'altitude, faune endémique
• Naturalistes et ornithologues : 157 espèces d'oiseaux dont colibris géants, écosystème de páramo
• Pêcheurs sportifs : truites du lac Luspa, pêche à la mouche
• Voyageurs en escale à Cuenca : excursion d'une journée parfaitement calibrée
• À éviter si : vous supportez mal l'altitude, voyagez avec de très jeunes enfants, ou cherchez un climat doux

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Cajas se visite naturellement depuis Cuenca, ville coloniale classée à l'UNESCO, base idéale pour rayonner dans les Andes du Sud. Pour préparer un itinéraire complet en Équateur, parlez de votre projet à notre expert local de l'agence : il bâtira un parcours sur mesure en intégrant Cajas, Cuenca et les autres pépites andines.