Puerto Ayora, aussi appelée Puerto Isidro Ayora, est une ville côtière du Sud de l’île de Santa Cruz, au centre de l’archipel des Galápagos. Elle est à la fois la ville la plus grande et la mieux développée de cette province équatorienne perdue au milieu de l’océan.
Puerto Ayora compte 12 696 habitants. Bien que la ville ne soit pas le chef-lieu administratif de l’archipel, elle en est le centre névralgique. C’est ici que se trouvent les deux plus grandes banques des Galápagos. En outre, elle possède de nombreuses installations de santé, un centre dessalement et un centre sportif. Dans son centre-ville, se réunissent une petite bande d'hôtels, de restaurants, de voyagistes, de boutiques de cadeaux, de magasins de vêtements, de magasins de produits marins, de boutiques touristiques et de boîtes de nuit.
Puerto Ayora est aussi le centre des efforts de conservation des Galápagos. On y trouve la Fondation Charles Darwin et le siège administratif du parc national des Galápagos, qui occupe 97% du total de la surface émergée de l’archipel.
Le centre de recherche Charles Darwin est une institution de premier plan dans la préservation de l'écosystème des îles Galápagos depuis leur déclaration en tant que parc national. Lors de votre visite, vous pourrez y admirer les tortues géantes à divers stades de leur développement. En étroite collaboration avec le parc national, la station s'engage dans l'élevage en captivité de ces créatures, qui ne sont réintroduites dans leur habitat naturel qu'une fois qu'elles ont atteint une taille suffisante pour affronter leurs prédateurs.
Sur l'avenue Charles Darwin, en bord de mer, se trouve le marché aux poissons de la ville, où vous verrez la vie insulaire se dévoiler sous vos yeux. Les pêcheurs y débarquent leurs prises fraîches à tout moment de la journée. Outre les locaux, leur clientèle inclut les pélicans et les lions de mer, venus pour se délecter des restes offerts par ces pêcheurs. C’est un spectacle exceptionnel qui mérite d’être immortalisé en photo.
Déployant une bande du sable blanc et embrassée par des eaux turquoise, Tortugas Bay est comptée parmi les meilleures plages des îles Galápagos. C’est un endroit parfait pour une demi-journée ou une journée de détente. Elle se trouve non loin de l'extrémité sud-ouest de Puerto Ayora.
La plage se divise en deux sections : la Playa Brava et la Playa Mansa. Présentant des courants forts, la première attire les surfeurs et les nageurs aguerris. La deuxième quant à elle, plus petite, est un endroit prisé pour la plongée avec masque et tuba et le kayak. Plusieurs variétés d’animaux y peuvent être observées, entre autres, des iguanes, des tortues de mer et des requins de récif à pointe blanche. Des oiseaux de mer côtoient également les mangroves à proximité.
Puerto Ayora permet d’accéder facilement aux hautes terres verdoyantes de Santa Cruz, que vous pouvez rejoindre en taxi ou en voiture privée. Deux attractions valent le détour dans cette partie de l’île : Los Gemelos et la réserve de tortues géantes d'El Chato.
Los Gemelos est un site touristique formé d’une paire de trous résultant de l’effondrement d’une chambre de magma vide. Les deux dépressions offrent des paysages qui semblent tout droit sortis de Jurassic Park. L’accès à cette superbe attraction se fait en parcourant des sentiers autoguidés traversant une forêt de Scalesia. En ayant les yeux ouverts, vous pourrez y apercevoir certaines des espèces d’animaux terrestres qui peuplent l’île.
À proximité de Los Gemelos, est nichée une réserve privée abritant des tortues géantes. Il s’agit d’un excellent spot d’observation de ces majestueux reptiles dans leur environnement naturel.
Las Grietas est une formation géologique emblématique de l'île de Santa Cruz. Il s'agit d'un de longs trous de laves protégeant des piscines naturelles d’eau cristalline d'un bleu profond. L’eau de cette piscine provient de sources souterraines. Elle se mélange ensuite avec celle de la mer.
L'accès à ce site peut se faire en empruntant un sentier qui traverse un paysage rocheux et aride. Une fois sur place, les visiteurs peuvent se baigner et nager dans les eaux claires et fraîches de ces crevasses naturelles. L'expérience offre également l’opportunité de faire de la plongée en apnée, pour découvrir les quelques espèces sous-marines qui y ont élu domicile.
La période idéale pour visiter Puerto Ayora est de juin à décembre ; autrement dit, pendant la saison sèche.
Pour rejoindre Puerto Ayora depuis l'Équateur continental, vous devez d’abord vous rendre à l'aéroport de l’île de San Cristobal ou à celui de l’île de Baltra. Les vols sont assurés par les compagnies aériennes Avianca et LATAM Ecuador.
Pour atteindre Puerto Ayora depuis l'aéroport de Baltra, prenez un bus jusqu'au canal d'Itabaca, puis empruntez un ferry jusqu'à l'île de Santa Cruz. De là, un autre bus, un véhicule de courtoisie ou un taxi peut vous conduire à Puerto Ayora.
Si vous êtes déjà sur l’archipel, sachez que Puerto Ayora est accessible en bateaux rapide depuis certaines localités des îles San San Cristobal et Isabela.
Plusieurs options d'hébergement s'offrent à vous. Parmi les hôtels les plus prisés, on retrouve K-leta Boutique Guesthouse, Hotel Crossman, Hostal White House Galapagos.
Puerto Ayora fait également le bonheur des amateurs de gastronomie. Une grande variété de restaurants y est disponible. Quelques suggestions incluent Anker, Almar, La Cueva de Gus et Galapagos Deli.