Puerto López est la porte d’entrée du parc national de Machalilla, une réserve importante de biodiversité. Cette ville côtière, nichée dans un bras de mer, est aussi le port d’embarquement des excursions vers l’île de la Plata, surnommée les Galápagos des pauvres du fait qu’elle abrite certaines des espèces animales présentes sur cet archipel. Cependant, Puerto López ne se limite pas qu’à simple étape pour explorer les attractions populaires dans cette région, c’est aussi une véritable destination touristique. Vous serez certainement ravi de découvrir sa promenade et sa jetée, et d’admirer les baleines à bosse qui côtoient ses eaux.
Puerto López est le chef-lieu du canton du même nom, qui appartient à la province de Manabi, sur la côte ouest de l'Équateur. La zone entourant la ville connut autrefois plusieurs cultures, entre autres, celles de Machalilla, de Valdivia Chorrera et de Bahia. Des traces de ces cultures, qui ont prospéré entre 3 500 avant Jésus-Christ et 700 après Jésus-Christ, ont été découvertes dans son large bras de mer.
Ledit bras de mer fut colonisé par l'Espagnol José González et le Chilien Juan Carpite vers 1810. Riche en poissons, la région attira des pêcheurs de Palmar, province de Santa Elena, vers 1820. Ces pêcheurs n’y passèrent que de courtes périodes. Et l’établissement humain permanent de Puerto López a commencé à partir de 1940.
Au recensement de 2022, la ville comptait 12 598 habitants. La pêche tient une part importante dans son économie. Viennent ensuite le commerce et l’écotourisme.
Le Malecón de Puerto López est une promenade côtière animée qui longe la plage de la ville. Offrant une vue imprenable sur l'océan Pacifique, c’est un endroit parfait pour se promener, faire du vélo ou simplement se détendre tout en admirant le paysage maritime. Vous trouverez le long de cette promenade une variété de restaurants, de bars et de boutiques, qui proposent des spécialités locales et des souvenirs. À la tombée de la nuit, le Malecón vibre au son de la musique des artistes locaux.
La jetée de Puerto López, inaugurée en 2013, sert principalement de point de départ pour les excursions d'observation des baleines. Elle est donc incontournable si vous souhaitez voir ces majestueux mammifères marins dans la région. Cependant, même si l'observation des baleines n'est pas votre principale motivation, la jetée vaut le détour, rien que pour admirer les bateaux à proximité.
Puerto López est un excellent endroit pour observer des baleines à bosse en Équateur. Plus de 100 000 touristes étrangers et locaux s’y ruent chaque année pour cette activité.
Les baleines se donnent rendez-vous dans cette partie de l’océan Pacifique de mi-juin à octobre, pour s’accoupler. La chance de les apercevoir est immense durant cette période de l’année. On les trouve souvent derrière l’île de Salango.
Faisant partie du parc national de Machalilla, la plage de Los Frailes est située au nord de Puerto López. Elle est considérée comme l’une des plages les plus belles d’Équateur. Cette bande côtière sauvage est ouverte du mardi au dimanche, de 09h00 à 17h00.
Dans la zone de la plage de Los Frailes, se trouve également un sentier de randonnée qui permet d’explorer d’autres plages, telles que la Playita Negra, une plage de sable noir, et la plage de La Tortuguita, ainsi qu’un point de vue.
À 12 kilomètres de Puerto López se niche la commune archéologique d’Agua Blanca. Un musée renfermant des vestiges intrigants des cultures Manteña et Machalilla vous y attend.
Visiter cette commune est aussi une occasion pour jeter un coup à sa lagune naturelle de soufre, connue pour ses propriétés médicinales. Vous pouvez vous y baigner et vous enduire de la boue curative qui recouvre ses berges. Notez toutefois que l'odeur de l’eau et de la boue sont désagréables en raison de la présence de soufre.
L'île de la Plata, d’une superficie de 5,9 km², est située à 40 km au large de Puerto López. Certaines de ses espèces animales sont des habitants bien connus des Galápagos, comme le fou bleu, le fou à pieds rouges, le fou nazca, les frégates, les pélicans, les albatros, etc. Se regroupant en colonies, ces oiseaux de mer offrent un superbe spectacle aux touristes. Les eaux qui entourent l'île abritent également une faune marine assez remarquable, qui peut intéresser les amateurs de plongée en apnée. En bonus, lors de la traversée vers l'île, vous pourrez avoir la chance d'observer des dauphins jouer dans les vagues, ajoutant aini une touche de magie à l’excursion.
Puerto López n’est accessible que par voie terrestre. Vous pouvez l’atteindre en bus ou en voiture depuis Guayaquil (à environ 218 km au sud-est), Manta (à environ 84 km au nord) et même Quito (à environ 469 km au nord-est). Cependant, gardez à l’esprit que le voyage depuis la capitale équatorienne est long (environ 9 heures).
Si vous partez des villes lointaines comme Quito, l’alternative pour raccourcir le voyage est de prendre un avion pour Manta ou Portoviejo, puis prendre le bus pour Puerto López.
La période idéale pour visiter Puerto López est pendant la saison sèche, de juin à octobre. Ces mois offrent un climat agréable pour profiter des plages et des activités en plein air. De plus, c'est aussi la période de reproduction des baleines.