Riobamba, la capitale de la province de Chimborazo, est située à 194 km de Quito. C'est la porte d'entrée du plus haut sommet de l'Équateur, le volcan Chimborazo, qui culmine à 6 263 mètres d'altitude. Perchée à 2 754 mètres, la ville séduit par son atmosphère andine, ses marchés colorés et son patrimoine colonial préservé.

Riobamba en bref

Histoire de Riobamba

En 1534, Riobamba émergea comme la première enclave coloniale créée par les Espagnols dans les terres équatoriennes. En 1797, la cité fut ravagée par un tremblement de terre. Cet événement conduisit à sa reconstruction à 14 kilomètres de son site originel, à proximité du hameau de Cajabamba.

Au tournant du XIXe siècle, Riobamba devint un foyer d'agitation pour l'indépendance de l'Équateur vis-à-vis de la Grande Colombie espagnole. La ville garde aujourd'hui les traces de ce passé : façades coloniales, places ombragées et églises baroques qui rythment le centre historique.

La population, majoritairement issue de communautés indigènes Puruhá, vit principalement de l'agriculture et de l'artisanat. Cette identité andine se ressent dans les marchés du samedi, où le quechua se mêle à l'espagnol.

Que voir à Riobamba ?

Le parc Maldonado

Le parc Maldonado occupe le centre de Riobamba. Conçu pour être le cœur de la ville, il est rattaché à toutes les rues principales. Vous y trouverez des fontaines, des œuvres d'art et un monument dédié à Pedro Vicente Maldonado, scientifique natif de la ville connu pour ses travaux de cartographie de l'Équateur et ses mesures géodésiques de précision au XVIIIe siècle.

Le parc Alfaro

Situé à proximité de la gare de Riobamba, le parc Alfaro figure parmi les lieux les plus animés de la ville. Des stands d'artisanat y proposent des objets en bois, en céramique et en paille tressée. L'ambiance y est vivante en fin de semaine, quand les vendeurs de Guano et des villages voisins viennent étaler leurs produits.

Le parc rouge

Le parc rouge tire son nom de la couleur de ses carreaux. Comme le parc Alfaro, il rassemble des stands d'artisanat. Les produits phares ici sont les textiles, la broderie, les vêtements andins et la maroquinerie. Une halte utile pour rapporter un poncho ou une ceinture brodée à la main.

Le marché de La Merced

Pour goûter aux spécialités locales, rendez-vous au marché de La Merced. Du célèbre riobambeño (porc au feu de bois) au yaguarlocro (soupe aux entrailles), en passant par des jus de fruits préparés avec de la glace du Chimborazo, une grande variété de plats traditionnels vous y attend. Les comptoirs s'animent dès 8 h, l'idéal pour un petit-déjeuner local.

Le musée d'art religieux de la Conception

Ce musée installé dans un ancien couvent abrite plus de 200 objets religieux datant du XVIe siècle. Les dortoirs et cloîtres se visitent également, témoins de la vie monacale coloniale. Une plongée concrète dans le passé religieux de l'Équateur.

La cathédrale de Riobamba

La cathédrale date de 1835 et arbore un style baroque. Dédié à San Pedro, saint patron de la ville, l'édifice se distingue par ses moulures sculptées et ses clochers en pierre claire.

La maison-musée de Riobamba

La maison-musée séduit par son charme colonial. Elle abrite une collection de peintures contemporaines et une galerie d'expositions temporaires. Comptez une heure de visite.

Que faire à Riobamba ?

Gravir le volcan Chimborazo

Le Chimborazo reste la principale raison qui pousse les voyageurs à passer par Riobamba. Plusieurs itinéraires balisés permettent d'atteindre les refuges Carrel (4 850 m) et Whymper (5 000 m), accessibles à pied en 30 à 60 minutes. L'ascension du sommet (6 263 m) demande une expérience en haute montagne, deux jours minimum et un guide certifié.

Aux alentours, la lagune de Condorcocha et la Réserve de Production de Faune de Chimborazo abritent vigognes et lamas en semi-liberté. Comptez une journée d'excursion depuis Riobamba.

Descendre le parc national du Chimborazo à vélo

Une autre façon d'aborder le volcan : le vélo. Le départ se fait à 4 800 mètres d'altitude, et la descente traverse le parc national jusqu'à environ 3 200 m. Les agences locales fournissent VTT, casque et van de soutien. Comptez 3 à 4 heures, sensations fortes garanties.

Voyager à bord du train Nariz del Diablo

Un chemin de fer reliant Quito et Durán, qui passait par Riobamba, a été créé en 1908. Le tronçon intact entre Riobamba et El Nariz del Diablo (un rocher ressemblant au diable) est aujourd'hui un itinéraire emprunté principalement par les touristes, avec un trajet d'environ 2,5 heures. Le train suit un parcours en zigzags spectaculaire et effectue des arrêts photo pour capter les paysages andins.

Les départs ont généralement lieu le matin depuis Alausí, plus proche du tronçon spectaculaire. Vérifiez les horaires en amont auprès de Ferrocarriles del Ecuador, le service ayant connu plusieurs interruptions ces dernières années.

Visiter Guano

À une courte distance de Riobamba se niche Guano, considérée comme la capitale de l'artisanat de l'Équateur. Sa renommée vient de la qualité de ses créations textiles : couvertures, ponchos, vêtements brodés. La ville est aussi reconnue pour ses produits de maroquinerie. Comptez 15 minutes en bus local depuis le terminal nord.

Assister au festival Inti Raymi

Le festival Inti Raymi vous donne l'opportunité de vous immerger dans la culture locale. C'est une célébration inca du solstice d'été. Il a lieu tous les ans, le 21 juin, à une demi-heure en voiture de la ville. L'événement rassemble les communautés indigènes (Puruhá, Inca) de toute la province du Chimborazo, dans une succession de danses, musiques et offrandes à la Pachamama.

Quand visiter Riobamba ?

Riobamba bénéficie d'un climat andin tempéré toute l'année, avec des températures comprises entre 9 °C la nuit et 19 °C en journée. L'altitude (2 754 m) rend les écarts thermiques marqués : prévoyez des couches chaudes même en plein été.

La meilleure période pour explorer le parc national du Chimborazo et les marchés locaux reste la saison sèche, de juin à septembre. Pendant la saison humide, les routes secondaires peuvent devenir difficiles d'accès.

Comment se rendre à Riobamba

Depuis Quito, Guayaquil ou Cuenca, le bus reste l'option la plus pratique. Le terminal terrestre de Riobamba se situe au nord-ouest du centre.

• Quito → Riobamba : 4 h de bus, départs toutes les heures depuis le terminal Quitumbe.
• Guayaquil → Riobamba : 5 à 6 h de bus via la route andine.
• Cuenca → Riobamba : 6 h, paysages spectaculaires sur la Panaméricaine.
• Alausí → Riobamba : 2 h, utile pour combiner avec le train Nariz del Diablo.

Voyager par voie terrestre permet une montée progressive en altitude et limite le risque de mal des montagnes. À l'arrivée, taxis et bus urbains desservent le centre depuis le terminal en 10 minutes.

Où dormir à Riobamba

L'offre d'hébergement reste modeste mais couvre tous les budgets. Le centre historique concentre les meilleures options pour rayonner à pied.

• Guesthouses et hostales (15-30 €) : autour du parc Maldonado, idéales pour les voyageurs en sac à dos. Petit-déjeuner souvent inclus, accès facile aux bus.
• Boutique-hôtels (60-120 €) : maisons coloniales rénovées dans le centre, cheminée en soirée et déco andine soignée.
• Lodges haut de gamme (150 € et plus) : haciendas historiques en périphérie, avec parc, cheminée et excursions guidées vers le Chimborazo.

Pour les ascensionnistes, des refuges existent sur les flancs du Chimborazo (Carrel, Whymper) ; nuit sommaire mais position imbattable pour démarrer une course de haute altitude.

Conseils insider

• Acclimatation : passez au moins 24 à 48 h à Riobamba (2 754 m) avant toute excursion au-dessus de 4 000 m. Hydratez-vous, évitez l'alcool le premier jour.
• Marché du samedi : le grand marché de la Condamine s'anime dès 6 h. Arrivez tôt pour observer les producteurs Puruhá venus des villages voisins.
• Argent : retirez en ville, les distributeurs se font rares dans les villages alentour. La monnaie est le dollar US.
• Train Nariz del Diablo : réservez plusieurs jours à l'avance en haute saison. Le départ depuis Alausí offre la portion la plus spectaculaire.
• Tenue : superposition obligatoire. Soleil intense en journée, températures proches de 0 °C la nuit en altitude.

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery vous aide à caler les départs train, les guides Chimborazo et les transferts entre Quito et Riobamba.

Riobamba, pour qui ?

• Trekkeurs et alpinistes : le Chimborazo, ses refuges et la Réserve de Production de Faune en font un camp de base idéal.
• Voyageurs culturels : marchés indigènes, musées coloniaux et festival Inti Raymi offrent une immersion andine concrète.
• Amateurs de train mythique : la ligne du Nariz del Diablo reste un des trajets ferroviaires les plus singuliers d'Amérique du Sud.
• Familles curieuses : excursions à Guano, marché de La Merced et balades à vélo conviennent aux ados et adultes ; l'altitude reste à surveiller pour les jeunes enfants.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Riobamba s'inscrit dans un itinéraire andin plus large. Pour prolonger l'expérience, explorez les autres régions de l'Équateur : Quito coloniale, Cuenca et son artisanat, ou la côte Pacifique pour un contraste total.