Riobamba, la capitale de la province de Chimborazo, est située à 194 km de Quito. C’est la porte d’entrée du plus haut sommet de l'Équateur, le volcan Chimborazo, qui culmine à 6 263 mètres d'altitude. Cependant, son attrait ne se résume pas à être une simple étape vers la conquête de ce géant de la nature. Riobamba offre également une pléthore d'attractions touristiques fascinantes, allant des sites historiques et culturels aux merveilles de la nature disséminées dans ses environs.
En 1534, Riobamba émergea comme la première enclave coloniale créée par les Espagnols dans les terres équatoriennes. En 1797, la cité fut ravagée par un tremblement de terre. Ce qui avait conduit à sa reconstruction à une distance de 14 kilomètres de son site originel, à proximité du hameau de Cajabamba. Au tournant du XIXe siècle, Riobamba devint un foyer d'agitation pour l'indépendance de l’Équateur vis-à-vis de la Grande Colombie espagnole.
La ville comptait 146 324 habitants en 2010. Sa population, constituée essentiellement de communautés indigènes, vit principalement de l’agriculture.
Le parc Maldonado est niché au centre de Riobamba. Conçu pour être le cœur de la ville, il est rattaché à toutes les rues principales. Vous y trouverez des fontaines et des œuvres d’art, ainsi qu’un monument dédié à Pedro Vicente Maldonado, un scientifique natif de la ville connu notamment pour ses travaux de cartographie de l'Équateur et de l'Amérique du Sud, et ses mesures géodésiques de précision.
Situé à proximité de la gare de Riobamba, le parc Alfaro figure parmi les lieux les plus animés de la ville. Ici, se sont implantés des stands d'artisanat proposant des objets en bois, en céramique et en paille. C'est un endroit vibrant et dynamique, où vous pouvez découvrir à la fois l'artisanat local et l'ambiance animée du centre de Riobamba.
Le parc rouge est une autre place qui vaut le détour à Riobamba. Son nom vient de la couleur rouge de ses carreaux. Comme parc Alfaro, il est aussi connu pour ses stands d’artisanat. Cependant, les produits phare ici sont les textiles, la broderie, les vêtements andins et la maroquinerie.
Si vous avez envie de goûter aux mets locaux lors de votre visite de Riombamba, rendez-vous au marché de La Merced. Du célèbre riobambeño (porc au feu de bois) au yaguarlocro (soupe aux entrailles), en passant par des jus de fruits préparés avec de la glace du Chimborazo, une grande variété de spécialités traditionnelles vous y attend.
Le musée d'art religieux de la conception vous invite à explorer une collection exceptionnelle de plus de 200 objets religieux datant du XVIe siècle. Outre ses expositions, ce site touristique attire aussi par ses dortoirs et ses cloîtres, ainsi que ses autres pièces. En les explorant, vous y enrichirez vos connaissances sur le passé colonial de l’Équateur.
La cathédrale de Riobamba date de 1835 et arbore un style architectural baroque. L’édifice religieux dédié au saint patron de la ville, San Pedro, émerveille par ses pittoresques moulures et clochers.
La maison-musée de Riobamba fascine par son charme colonial. En outre, elle abrite une riche collection de peintures contemporaines ainsi qu'une galerie permanente présentant des expositions variées.
La principale raison qui pousse les touristes à faire cap sur Riobamba est la conquête du volcan Chimborazo. De nombreux sentiers de randonnée sont présents dans cette montagne. Les randonneurs sont libres d’aller jusqu’au sommet ou de juste passer à proximité.
En plus du volcan Chimborazo lui-même, d’autres merveilles de la nature sont également à découvrir lors de votre excursion. Il s’agit, entre autres, de la lagune de Condorcocha et la Réserve de Production de Faune de Chimborazo, situés à proximité du volcan.
Une autre façon de s'imprégner du paysage du volcan Chimborazo consiste à y faire du vélo. Vous démarrerez à une altitude de 4 800 mètres et parcourez en descente le parc national du Chimborazo.
Un chemin de fer reliant Quito et Durant, qui passait par Riobamba, a été créé en 1908. Mais seule une partie de cette voie est parvenue jusqu’à nos jours. Le tronçon intact entre Riobamba et El Nariz del Diablo (un rocher ressemblant au diable) est aujourd’hui un itinéraire emprunté principalement par les touristes, avec un trajet d’environ 2,5 heures. Le train suit un parcours spectaculaire ponctué de zigzags, avec des vues à couper le souffle. Il effectue des arrêts photos pour permettre aux voyageurs de capturer les paysages pittoresques de cette région.
À une courte distance de Riobamba, se niche Guano, considérée comme la capitale de l'artisanat de l’Équateur. Sa renommée internationale vient de la grande qualité de ses créations textiles. Vous y trouverez de magnifiques couvertures ou des vêtements ornés de broderies. La ville est aussi connue pour ses produits de maroquinerie.
Le festival Inti Raymi vous donne l’opportunité de vous immerger dans la culture locale. C’est une célébration inca du solstice d’été. Il a lieu tous les ans, le 21 juin, à une demi-heure en voiture de la ville. L’événement fait rassembler toutes les communautés indigènes (Puruhá, Inca, etc.) de toute la province du Chimborazo.
Si vous partez de la ville de Quito, de Guayaquil et de Cuenca, il est recommandé d’atteindre Riobamba en bus (ou en voiture). Compte tenu des courtes distances qui la séparent de ville, le voyage par voie terrestre permet, en effet, d’éviter au maximum le mal de l’altitude. L’ascension vers la ville se fera progressivement. Ce qui n’est pas le cas si vous voyagez en avion.
La meilleure période pour visiter Riobamba et ses environs est la saison sèche, de juin à septembre. Cette partie de l’année offre des conditions idéales pour explorer le parc national du Chimborazo et les marchés locaux.
Cependant, notez que la saison des pluies, de décembre à mai, peut aussi être intéressante, car elle permet de profiter de paysages plus verdoyants. Toutefois, gardez à l’esprit que les routes sont plus difficiles d'accès durant de cette période.