Capitale de l'Équateur et de la province de Pichincha, Quito, officiellement appelé San Francisco de Quito, conjugue patrimoine colonial, hauteur andine et énergie urbaine. Perchée à 2 850 m sur les pentes du volcan Pichincha, la ville abrite le centre historique le mieux préservé d'Amérique latine, classé à l'UNESCO dès 1978. Vous y croisez églises baroques dorées, places animées, marchés artisanaux et points de vue à 360° sur la cordillère.

Quito en bref

Pourquoi visiter Quito

Quito surprend par sa double identité. D'un côté, un cœur colonial intact où chaque ruelle pavée mène à une église ou un cloître du XVIᵉ siècle. De l'autre, des quartiers modernes adossés à des volcans encore actifs, à un saut de la ligne équatoriale.

La ville s'étire sur 50 km du nord au sud, coincée entre des cordillères. Plus de 19 volcans en activité de l'Équateur sont visibles de loin depuis la ville par temps clair, dont le Cotopaxi et le Cayambe. Cette géographie unique fait de Quito un excellent camp de base pour explorer les Andes équatoriennes.

Côté culture, le centre historique abrite une concentration rare d'art baroque métissé. L'école quiténienne y a produit un style unique, où dorures espagnoles rencontrent symboles indigènes. Pour qui aime l'histoire vivante, Quito est un livre ouvert.

Un peu d'histoire

Avant la conquête espagnole, l'ethnie Quitus occupait le site. En 1487, cette cité fut annexée et devint la résidence de l'empereur Huayana Capac, intégrant l'empire inca à son apogée. La ville de Quito fut fondée en 1534 par un conquistador espagnol nommé Sebastian de Benalcazar, sur les ruines d'une ancienne ville Inca.

Au XVIᵉ siècle, l'arrivée des missionnaires catholiques transforme la cité en pôle évangélique majeur de l'Amérique du Sud. Couvents, églises et collèges religieux se multiplient. C'est l'âge d'or de l'école quiténienne, qui rayonne dans tout le continent.

En 1822, l'indépendance de l'Équateur fut proclamée par le général Antonio José de Sucre, après la bataille de Pichincha menée sur les flancs du volcan qui surplombe la ville. Quito devient alors capitale et centre économique du pays. Malgré plusieurs séismes, dont celui de 1917, son centre historique a traversé les siècles quasi intact. En 1978, la ville devint l'un des premiers endroits au monde à être déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO, aux côtés de Cracovie.

Les incontournables à voir et à faire

Le centre historique colonial

C'est ici que tout commence. La Plaza Grande (ou Plaza de la Independencia) en est le cœur battant : palais présidentiel, cathédrale et palais archiépiscopal s'y font face. À quelques pas, l'église de la Compañía de Jesús éblouit par ses sept tonnes d'or fin recouvrant ses voûtes baroques. La Plaza de San Francisco et son couvent du XVIᵉ siècle offrent l'un des plus beaux ensembles religieux du continent.

Comptez une journée pleine pour parcourir le centre à pied, en flânant aussi par la Plaza Santo Domingo.

La Basílica del Voto Nacional

Cette basilique néogothique inachevée est l'un des symboles de Quito. Particularité : ses gargouilles représentent des animaux endémiques d'Équateur (iguanes, tortues des Galápagos, condors). On grimpe dans les tours par des échelles métalliques pour un panorama vertigineux sur le centre historique. Compter 2 USD l'entrée, ouvert de 9h à 17h.

Le TelefériQo et le Pichincha

En 18 minutes de téléphérique, vous passez de 2 950 m à 4 050 m d'altitude, sur les flancs du Rucu Pichincha. La vue embrasse la ville, le Cotopaxi, l'Antisana et le Cayambe. Les randonneurs aguerris peuvent poursuivre l'ascension du sommet (4 696 m) en 4 à 5 heures aller-retour. Prévoir vêtements chauds : il fait souvent 5°C en haut.

La Ronda

Cette rue piétonne du centre historique s'anime en fin de journée. Ateliers d'artisans, échoppes de canelazo (boisson chaude à la cannelle et à l'eau-de-vie), petits restaurants traditionnels et concerts impromptus. L'ambiance y est chaleureuse, idéale pour une soirée locale.

La Mitad del Mundo

À 26 km au nord, le monument de la Mitad del Mundo marque la ligne équatoriale. À côté, le musée Inti Ñan propose des expériences ludiques sur la latitude zéro : équilibrer un œuf sur un clou, observer l'eau tournoyer dans des sens opposés selon l'hémisphère. Demi-journée à prévoir, en taxi (≈ 25 USD A/R) ou en bus depuis le terminal Ofelia.

Les musées à ne pas manquer

• Museo de la Ciudad : histoire de Quito de la préhistoire à nos jours, dans un ancien hôpital colonial.
• Casa del Alabado : art précolombien, scénographie remarquable.
• Museo Nacional : la plus grande collection d'art équatorien du pays.
• Capilla del Hombre : œuvre testament du peintre Oswaldo Guayasamín.

Quand partir à Quito

Quito connaît deux saisons, dictées par l'altitude et non par la température. Les journées oscillent toute l'année entre 10°C et 20°C, avec des nuits fraîches.

La fête de la fondation de Quito (1ᵉʳ au 6 décembre) vaut le détour : corridas, défilés, musique et bals dans toute la ville. Évitez Pâques si vous craignez la foule, le centre historique étant pris d'assaut par les processions.

Comment s'y rendre et se déplacer

En avion

L'aéroport international de Quito connu sous le nom de Mariscal Sucre se trouve à 25 km du centre historique. Inauguré en 2013, il dispose de la plus longue piste d'Amérique latine. Liaisons quotidiennes avec Madrid (Iberia, Air Europa), Amsterdam (KLM) et la plupart des capitales d'Amérique. Comptez 25 à 30 USD en taxi officiel jusqu'au centre, ou 8 USD en navette Aeroservicios.

En bus longue distance

Plus de 100 compagnies relient Quito au reste du pays depuis deux terminaux : Quitumbe (sud) pour les destinations sud (Cuenca, Riobamba, Baños) et Carcelén (nord) pour Otavalo, Mindo et la frontière colombienne. Tarifs très accessibles : 2 à 10 USD pour la plupart des trajets régionaux.

Transports urbains

Le réseau MetrobusQ (Trole, Ecovía, Metrobús) est la solution la plus rapide pour traverser la ville. Tarif unique : 0,35 USD. Évitez les heures de pointe, les rames sont bondées. Le métro de Quito (ligne 1) circule depuis 2023 et désengorge l'axe nord-sud. Pour les courtes distances, Uber et Cabify fonctionnent bien et sont plus sûrs que de héler un taxi dans la rue.

À vélo

Le réseau de location de vélo communément appelé BiciQ compte des stations près des centres commerciaux, banques, parcs et musées. Le dimanche matin, plusieurs grandes avenues sont fermées aux voitures (Ciclopaseo) : occasion idéale pour une balade.

En train touristique

Le train touristique appelé train de la Liberté relie de petites gares andines pour des excursions panoramiques. Le service est saisonnier et a connu des interruptions : vérifiez les horaires sur place avant de planifier.

Où dormir à Quito

Trois quartiers principaux concentrent l'offre d'hébergement.

Le Centro Histórico

Pour vivre Quito comme une carte postale. Boutique-hôtels installés dans des demeures coloniales, vues sur les coupoles, tout est à pied. Plus calme le soir, parfait pour un séjour patrimonial. Compter 60 à 120 € la nuit en boutique-hôtel, 15 à 30 € en guesthouse familiale.

La Mariscal (Foch)

Quartier moderne et animé, surnommé « Gringolandia ». Bars, restaurants internationaux, agences de voyages. Idéal pour ceux qui veulent sortir le soir, mais parfois bruyant. Soyez vigilant la nuit. Bonne offre milieu de gamme.

La Floresta

Quartier bohème et résidentiel, prisé des digital nomads. Cafés, galeries, cuisine d'auteur. Plus authentique que La Mariscal, plus vivant que le centre historique. Belle sélection de boutique-hôtels (60-120 €) et de lodges design haut de gamme (150 € et +).

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Gastronomie locale

La cuisine quiténienne mêle racines andines, héritage espagnol et produits côtiers. Quelques plats à goûter absolument :

• Locro de papa : soupe crémeuse de pommes de terre, fromage, avocat. Le plat-réconfort par excellence.
• Hornado : porc rôti pendant des heures, servi avec mote (maïs cuit) et llapingachos (galettes de pomme de terre au fromage).
• Fritada : porc frit, accompagné de maïs grillé et de banane plantain.
• Ceviche : poisson ou crevettes marinés au citron vert, servis avec popcorn et chifles.
• Empanadas de viento : chaussons soufflés au fromage, saupoudrés de sucre.
• La crème glacée artisanale appelée Paila, fouettée à la main dans une bassine en cuivre sur un lit de glace : à goûter à San Antonio de Pichincha.
• Canelazo : boisson chaude à la cannelle, eau-de-vie de canne et fruit de la passion. Réconfortante par les soirées fraîches.

Les marchés couverts (Mercado Central, San Francisco) sont parfaits pour goûter ces spécialités à petit prix, dans une ambiance locale.

Conseils insider

• Mal d'altitude (soroche) : à 2 850 m, certains voyageurs ressentent essoufflement, maux de tête ou fatigue les premiers jours. Buvez beaucoup, évitez l'alcool 48 h, mangez léger. Une infusion de coca (mate de coca) aide à l'acclimatation.
• Sécurité : Quito est globalement sûre en journée dans les quartiers touristiques. Évitez El Panecillo à pied (préférez le taxi pour monter au monument de la Vierge). Pas de bijoux ostentatoires, sac devant en transports.
• Argent : la monnaie est le dollar US. Distributeurs nombreux, mais privilégiez ceux des banques. Petites coupures appréciées (les billets de 50 et 100 USD sont parfois refusés).
• Pourboires : 10 % au restaurant si non inclus, 1 USD pour un porteur, arrondi pour les taxis.
• Soleil : à cette altitude et sur l'équateur, les UV sont intenses même par temps couvert. Crème solaire indice 50, lunettes, chapeau.
• Eau : ne buvez pas l'eau du robinet, optez pour de l'eau en bouteille.
• Connexion : carte SIM Claro ou Movistar disponible à l'aéroport, 10 USD pour quelques Go.

Pour qui ?

• Amateurs d'histoire et d'architecture : le centre colonial est l'un des plus riches d'Amérique latine.
• Randonneurs et trekkeurs : Quito est la porte d'entrée vers le Cotopaxi, le Chimborazo, l'Antisana et la vallée des volcans.
• Familles : Mitad del Mundo, TelefériQo et musées interactifs séduisent petits et grands.
• Voyageurs en première étape sud-américaine : capitale abordable, accessible et bien desservie pour rayonner ensuite vers Galápagos, Amazonie ou Andes.
• Voyageurs sensibles à l'altitude : à anticiper. Une nuit à plus basse altitude (Mindo, 1 250 m) en cas de problème reste possible.

À découvrir aussi

Quito sert idéalement de camp de base pour explorer les Andes équatoriennes. À une journée ou deux d'excursion : le marché coloré d'Otavalo, la forêt de nuages de Mindo, le parc national Cotopaxi et son volcan parfait, ou encore les sources thermales de Papallacta. Plus loin, l'archipel des Galápagos se rejoint en deux heures de vol.

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Quelques itinéraires inspirants au départ de Quito :

• Aventure équatorienne en famille – 14 jours dès 1 850 €
• Ascension Cotopaxi & Chimborazo – 12 jours dès 1 460 €
• L'Équateur : culture & biodiversité – 14 jours
• Les plus beaux trekkings de l'Équateur – 18 jours dès 2 650 €
• Trail sur les volcans des Andes – 12 jours dès 2 400 €
• Trekking au pied des géants des Andes – 12 jours dès 2 000 €
• Parapente dans les volcans des Andes – 15 jours
• Traversée des Andes en VTT – 14 jours

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Questions fréquentes