El Nariz del Diablo, ou « nez du Diable », désigne un tronçon spectaculaire du chemin de fer historique reliant Quito à Guayaquil, dans les Andes équatoriennes. Le nom s'applique aussi bien à la portion de voie taillée dans la montagne qu'au train touristique qui la parcourait au départ d'Alausi, petite ville de la Sierra centrale.

Pourquoi s'intéresser au Nariz del Diablo

Le site cumule deux intérêts. Le premier est ferroviaire : pour franchir un dénivelé de plus de 1 000 mètres sur un flanc de montagne quasi vertical, les ingénieurs ont conçu un système de zigzags (switchbacks) où la rame avance, s'arrête, puis recule sur une voie plus haute, jusqu'à atteindre le sommet. Cette solution d'ingénierie est rare à cette échelle en Amérique du Sud. Le second intérêt est paysager : la ligne s'inscrit dans la cordillère des Andes, alterne ravins, terrasses agricoles et villages quichuas.

Le train, surnommé « train des Andes », a longtemps été l'un des trajets touristiques les plus identifiés du pays.

Histoire de la ligne

Le projet de relier la capitale andine, Quito, au port de Guayaquil sur la côte Pacifique remonte au XIXe siècle. La construction s'étale à cheval entre le XIXe et le XXe siècle et mobilise des ouvriers équatoriens ainsi que des contingents étrangers. Le tracé doit franchir la barrière andine sur des reliefs extrêmement abrupts, ce qui impose la solution des lacets ferroviaires sur le contrefort connu sous le nom de Nariz del Diablo.

Le surnom proviendrait d'un éperon rocheux dont la silhouette évoquait, pour les bâtisseurs, un nez proéminent. Le chantier a été marqué par des accidents et de nombreuses pertes humaines, ce qui a contribué à forger la réputation « diabolique » du tronçon.

Au XXe siècle, l'usage régulier du chemin de fer décline, supplanté par la route. La ligne est progressivement réduite à quelques tronçons touristiques rénovés dans les années 2000-2010 par Ferrocarriles del Ecuador. Le service touristique du Nariz del Diablo a connu plusieurs interruptions, notamment à partir de 2020. Il est donc indispensable de vérifier le statut d'exploitation au moment de planifier votre passage.

Que voir et que faire sur place

Lorsqu'il circule, le train part de la gare d'Alausi et descend vers la station de Sibambe, située au pied du contrefort rocheux. Le parcours, beaucoup plus court que la ligne d'origine, fait environ 12 km aller. Les points forts du trajet :

• la sortie d'Alausi et la vue sur les toits de la ville depuis les premiers virages ;
• la descente en zigzag sur le flanc du Nariz del Diablo, avec les manœuvres avant/arrière caractéristiques du switchback ;
• l'arrêt à Sibambe, où une petite démonstration culturelle quichua est généralement organisée ;
• le retour vers Alausi par la même voie.

Un guide audio en espagnol accompagne le voyage à bord. Voyager sur le toit du train, longtemps emblématique du parcours, n'est plus autorisé depuis la rénovation de la ligne et un accident survenu en 2007.

À Alausi même, prenez le temps de monter au mirador San Pedro et de flâner dans les rues centrales, qui conservent un caractère ferroviaire marqué.

Informations pratiques

• Point de départ : gare d'Alausi, en plein centre-ville.
• Durée : comptez environ 2h30 aller-retour, arrêt à Sibambe inclus.
• Classes de billets : lorsque le service fonctionne, plusieurs catégories existent, à des tarifs modérés à intermédiaires selon le niveau de confort.
• Réservation : recommandée à l'avance, capacité limitée.
• À prévoir : vêtement chaud (l'altitude dépasse 2 300 m), eau, protection solaire.

Quand y aller

La région d'Alausi connaît deux saisons. La saison sèche, de juin à septembre, offre une meilleure visibilité sur les sommets et limite les risques de glissements de terrain sur la voie. La saison des pluies, de janvier à avril, donne aux versants une végétation plus verte mais s'accompagne de brouillards fréquents en matinée. Privilégiez les départs du matin, généralement plus dégagés.

Comment se rendre à Alausi

Alausi se trouve sur la Panaméricaine, dans la province de Chimborazo. Depuis Quito, comptez environ 5 à 6 heures de route vers le sud ; depuis Cuenca, environ 4 heures vers le nord. Des bus longue distance desservent la ville quotidiennement. En voyage organisé, l'arrêt s'intègre facilement sur l'axe Quito – Riobamba – Cuenca.

À voir dans la région

La Sierra centrale concentre plusieurs sites complémentaires :

• Fuya Fuya, sommet accessible pour une randonnée d'altitude au nord du pays ;
• Le Río Pastaza, qui marque la transition vers l'Amazonie ;
• la ville de Riobamba et le volcan Chimborazo, plus haut sommet d'Équateur.

Questions fréquentes

Inclure le Nariz del Diablo dans votre voyage

Pour intégrer Alausi et le tronçon ferroviaire du Nariz del Diablo dans un itinéraire cohérent à travers la Sierra et au-delà, consultez nos voyages en Équateur conçus sur mesure.